Современные вызовы безопасности приобретают все новые формы, причиняя вред и страдания не только людям, но и животному миру. Одной из таких форм можно назвать браконьерство и нелегальный сбыт рогов носорога, имеющим высокую стоимость и важность для применения в традиционной медицине некоторых азиатских стран (особенно в Китае, а также в меньшей степени во Вьетнаме). Рог часто использовался для снижения жара и «очищения крови», а также для лечения кровотечений.
Более того, образование браконьерских синдикатов запускает цепочку последующего формирования преступных сообществ, занимающихся продажей оружия. Средства, полученные от незаконной их продажи, часто становятся источником финансирования террористических группировок, действующих в странах Африканского Рога. Притом самой пострадавшей от рук «нелегальных охотников» является страна с самой высокой по численности популяцией носорогов – Южно-Африканская Республика, в которой только в период с 2022 по 2024 гг. было зафиксировано 1367 попыток незаконно завладеть заветным рогом.
Стремительное сокращение численности носорогов в XX-XXI веках превратило проблему их сохранения в один из наиболее острых вызовов современной природоохранной политики. Согласно данным Международного фонда «Rhino» в начале прошлого века мировая популяция этих животных насчитывала сотни тысяч особей, а сегодня в мире осталось менее 28 тысяч, причём три из пяти видов находятся на грани полного исчезновения.
Традиционные способы борьбы с браконьерством, среди которых можно назвать использование вооружённых патрулей, систем видеонаблюдения, обезроживания, в настоящее время показывают свою неэффективность. Во-первых, данные меры требуют привлечения больших денежных и людских ресурсов, что становится препятствием для многих стран. Отмечается, что часто рейды на браконьеров принимают характер, схожий с проведением военизированных операций. Во-вторых, представляется технически невозможным обеспечить постоянный контроль на всей территории обитания особей носорогов. В-третьих, за долгое время браконьеры научились обходить любые предпринимаемые традиционные меры защиты и добиваться своих преступных целей.
В условиях ограниченной эффективности классических мер всё большую роль начинают играть технологические решения, способные воздействовать не только на браконьеров на месте, но и на транснациональные цепочки нелегальной торговли. Именно в этом контексте возник проект «Rhisotope», предлагающий принципиально новый подход к защите носорогов, основанный на использовании ядерных технологий. Проект был утвержден в 2019 году. В настоящее время проект реализуется при поддержке университета WITS (ЮАР), ANSTO (Австралия), Государственного университета Колорадо (США).
Его ключевая идея заключается во внедрении радиоактивного изотопа непосредственно в рог животного, что делает его легко обнаружимым при попытке незаконного вывоза через границы, но при этом не влияет на внешний вид и ценность рога в глазах браконьеров до момента пересечения пунктов контроля. Проект опирается на уже существующую глобальную инфраструктуру ядерной безопасности. Десятки тысяч радиационных мониторов, установленных в аэропортах, морских портах, на автомобильных и железнодорожных переходах по всему миру, предназначены для выявления несанкционированного перемещения радиоактивных материалов и могут быть использованы для обнаружения маркированных рогов.
В данном контексте хотелось бы особенно подчеркнуть важную роль качественно выстроенной международной системы контроля за оборотом ядерного материала, которая служит не только нераспространенческим, но и мирным целям. Более того, Международное агентство по ядерной энергии (МАГАТЭ) оказало проекту как техническую, так и финансовую поддержку, интегрировав его в более широкий координированный исследовательский проект, направленный на повышение эффективности и устойчивости систем ядерного обнаружения в интересах безопасной торговли. Использование инструментов оценки минимально обнаруживаемой активности и оптимизации порогов срабатывания детекторов позволило адаптировать существующую инфраструктуру ядерной безопасности к новой задаче. По оценкам участников проекта, такой подход демонстрирует, как уже развернутые системы могут быть использованы инновационным образом без необходимости создания принципиально новых технических средств.
Прежде всего ученым необходимо было доказать, что внедрение изотопа в рог не представляет опасности для животного. К выбранному изотопу предъявлялся целый комплекс требований: он не должен быть короткоживущим, чтобы исключить необходимость частой замены; его распад должен сопровождаться гамма-излучением достаточно высокой энергии для уверенной регистрации детекторами даже при экранировании грузом или стенками контейнера (что было неоднократно проверено путем воссоздания 3D-модели рога и помещением ее в различные средства перевозки); он должен быть доступным и широко распространённым на рынке, а его физико-химическая форма – нетоксичной. В результате многостороннего анализа специалисты предложили использовать кобальт-60, который удовлетворяет всем перечисленным критериям.
Не менее важным стал выбор метода внедрения источника в рог. Среди рассмотренных вариантов были механическое внедрение металлического образца в массив рога и установка источника в заранее просверленный канал с последующей герметизацией. На практике предпочтение было отдано решениям, обеспечивающим точный контроль положения источника и его надёжную фиксацию.
Команда проекта Rhisotope вводит радиоактивные изотопы в рога носорога. (Фото: Мартин Клиненбок/МАГАТЭ)
Пилотный этап проекта стартовал летом 2024 года на территории биосферного резервата ЮНЕСКО в Южной Африке и стал заключительной исследовательской стадией перед возможной коммерциализацией технологии. Радиоизотопы были введены в рога 20 носорогов. В течение шести месяцев животные находились под постоянным наблюдением, а персонал фиксировал любые изменения в поведении, состоянии здоровья и росте рога. По завершении этапа повторные лабораторные исследования подтвердили отсутствие наблюдаемого вреда при используемых уровнях активности. Эти результаты позволили официально запустить проект в 2025 году.
В перспективе разработчики рассматривают возможность адаптации методологии, использованной в проекте «Rhisotope», для защиты других видов, находящихся под угрозой исчезновения, таких как слоны или панголины. Следующий этап проекта предполагает масштабирование технологии, разработку обучающих программ по радиационной безопасности для ветеринарных специалистов и дальнейшее совершенствование регуляторных процедур.
В совокупности накопленные результаты свидетельствуют о том, что проект «Rhisotope» представляет собой не просто экспериментальное решение, а потенциально важный элемент комплексной стратегии борьбы с браконьерством. Он наглядно демонстрирует, как ядерная наука и инфраструктура ядерной безопасности могут быть использованы во благо природы, предлагая новый инструмент защиты одного из самых знаковых и уязвимых видов на планете.
